Вперше встановлене офіційно Конгресом США 8 травня 1914. Після першої світової війни це свято почали відзначати у Швеції, Норвегії, Данії, Німецькій Державі, Чехословацькій республіці.

З XVII по XIX століття у Великій Британії відзначалася так звана Материнська неділя^[en] (англ. Mothering Sunday) — четверта неділя Великого посту присвячена вшануванню матерів у всій країні.

Вперше ідея виділити окремий день для відзначення єдності матерів у боротьбі за мир з’явилася у пацифістському середовищі. У США ідея вперше була оприлюднена відомою американською пацифісткою Джулією Ворд Гоув у 1872 році. «День матері», за версією Джулії Ворд, — день єдності матерів у боротьбі за мир у всьому світі. Концепція Ворд не знайшла широкої підтримки.

У 1907 році американка Анна Джарвіс з Філадельфії виступила з ініціативою вшанування матерів та їхньої ролі у житті кожної людини у пам’ять про свою матір, Анну Марію Рівз-Джарвіс, відому громадську діячку, що боролася за розвиток сфери охорони здоров’я у США. Джарвіс написала листи до державних установ, законодавчих органів і видатним особам з пропозицією один день у році присвятити вшануванню матерів. У 1910 році штат Вірджинія першим визнав День Матері офіційним святом.

У 1914 році, президент США Вудро Вільсон оголосив другу неділю травня національним святом на честь усіх американських матерів. Після завершення Першої світової війни День Матері почали відзначати і в Європі.

Слідом за США другу неділю травня оголосили святом 85 країн (в тому числі: Бахрейн, Гонконг, Індія, Малайзія, Мексика, Нікарагуа, Об’єднані Арабські Емірати, Оман, Пакистан, Катар, Саудівська Аравія, Сінгапур, Австралія, Україна^[1] та ін.).

Серед української громади День Матері вперше влаштував Союз українок Канади в 1928 році. Наступного року це свято відзначалося вже й у Львові. Ініціатором урочистостей була Олена Кисілевська, редактор тижневика «Жіноча доля». Також, 1929 року «Союз українок» зініціював впровадження цього свята на Тернопільщині. Організації «Просвіта», «Рідна школа», «Пласт», «Сокіл» та інші організовували концерти, конференції, фестивалі по всій Східній Галичині^[2]. Відтоді, День Матері відзначали дуже широко.

У 1939 свято заборонила радянська влада^{[джерело?]}. З 1990 року завдяки зусиллям громадських організацій, зокрема Союзу українок, Свято матері повернулося в Україну.

За часів незалежної України свято встановлено «…на підтримку ініціативи Державного комітету України у справах сім’ї та молоді, міжнародної організації „Жіноча громада“, Спілки жінок України, громадської організації „Союз українок“…» згідно з Указом Президента України «Про День матері» від 10 травня 1999 року № 489/99^[1].